Europa-Kommissionen udsteder den hidtil største bøde for “gun jumping”

Europa-Kommissionens afgørelse af 24. april 2018

Altice, der har hovedsæde i Holland, indgik i december 2014 en købsaftale med det brasilianske telekommunikationsselskab Oi om overtagelse af enekontrollen med Ois portugisiske datterselskab, PT Portugal. Overtagelsen blev anmeldt til Europa-Kommissionen i februar 2015 og efterfølgende godkendt med tilsagn i april 2015.

På anmeldelsestidspunktet ejede Altice to portugisiske datterselskaber, Cabovisão og ONI, der begge var i konkurrence med PT Portugal på markedet for telekommunikationsydelser i Portugal. Kommissionens godkendelse blev gjort betinget af, at Altice frasolgte disse datterselskaber, da Kommissionen ellers ikke mente, at den fusionerede enhed ville blive udsat for tilstrækkelig konkurrence fra de tilbageværende aktører på markedet.

Kommissionen meddelte i maj 2017, at den mistænkte Altice for at have gennemført købet af PT Portugal, før Kommissionen havde godkendt overtagelsen, og på visse områder før overtagelsen overhovedet var blevet anmeldt. Det følger af fusionskontrolforordningen, at en anmeldelsespligtig fusion ikke må gennemføres, før den er anmeldt til og godkendt af Kommissionen. Dette kaldes også "standstill-forpligtelsen". Gennemførelse af en fusion inden anmeldelse kaldes populært "gun jumping" og kan straffes med en bøde på op til 10 % af de involverede virksomheders samlede årlige omsætning.


Bestemmende indflydelse

Kommissionen har nu afgjort, at Altice på en række områder havde overtrådt standstill-forpligtelsen.

Det er almindeligvis tilladt for den overtagende virksomhed at udøve visse rettigheder, som er nødvendige for at sikre, at den købte virksomhed bevarer sin værdi indtil closing. Eksempelvis tillægges den overtagende virksomhed normalt vetoret over beslutninger, som ikke har forbindelse til den købte virksomheds almindelige drift. Disse rettigheder må dog ikke føre til, at den overtagende virksomhed formelt eller de facto overtager kontrollen med den købte virksomhed, før fusionen er godkendt og dermed lovligt kan implementeres.

Kommissionen fastslog i sin afgørelse, at Altice via aktiekøbsaftalen var blevet tillagt rettigheder, som gjorde det muligt at udøve bestemmende indflydelse over PT Portugal, og at disse rettigheder oversteg, hvad der må betragtes som nødvendigt for at sikre, at den købte virksomhed bevarede sin værdi. Kommissionen fandt, at Altice var blevet tillagt vetoret over en lang række forretningsbeslutninger, herunder udpegelsen af ledelsen, prisbeslutninger samt over kontraktuelle beslutninger over en særlig (lav) værditærskel, der almindeligvis måtte betragtes som værende inden for virksomhedens ordinære drift. Disse rettigheder trådte allerede i kraft ved signing.

Kommissionen fastslog i den forbindelse, at det ikke var afgørende, om de pågældende rettigheder faktisk var blevet benyttet. Kommissionen fastslog det som tilstrækkeligt, at det var muligt at udøve bestemmende indflydelse over PT Portugal. Ikke desto mindre fandt Kommissionen, at Altice havde været aktivt involveret i driften af PT Portugal allerede fra tidspunktet for signing, og at PT Portugal herudover havde konsulteret Altice på en lang række områder, uanset at der ikke forelå krav herom. Eksempelvis havde Altice været direkte involveret i tilrettelæggelsen af PT Portugals markedsføringskampagner, fastsættelsen af mål og forhandlingsstrategien for fornyelsen af PT Portugals aftale med Porto Canal samt fastsættelse af forhandlingsbetingelserne for en leveringaftale mellem PT Portugal og Cinemundo.

Kommissionen konkluderede endvidere, at der løbende var foregået en betydelig udveksling af forretningsfølsom information mellem Altice og PT Portugal, som ikke havde været nødvendig for at bevare den købte virksomheds værdi. Den udvekslede information havde i stedet givet Altice betydelig indsigt i PT Portugals forretning, herunder virksomhedens daglige drift og de langsigtede forretningsstrategiske overvejelser. Udvekslingen var primært sket på Altices initiativ, og der havde ikke været iværksat tilstrækkelige foranstaltninger til at sikre, at den udvekslede information forblev fortrolig og dermed ikke kunne anvendes af Altice, i tilfælde af at fusionen ikke ville blive gennemført.


Bøde

Som følge af den konstaterede overtrædelse af standstill-forpligtelsen blev Altice pålagt en bøde på 124.500.000 euro – den hidtil største bøde for gun jumping. Afgørelsen skal ses som et udtryk for, at gun jumping er et område med stadigt større bevågenhed fra konkurrencemyndighedernes side, både på europæisk og nationalt plan.